Tutti l’hanno sentito almeno una volta, ma non tutti sanno di cosa si tratta: l’urlo di Wilhelm è uno degli effetti sonori di stock più famosi della storia del cinema, ma è anche un meme e un rito di passaggio per i sound editor di Hollywood.
Nel cinema c’è un effetto sonoro particolare che è stato riutilizzato centinaia di volte in prodotti pensati sia per il grande schermo sia per la televisione: c’è in Star Wars, in Indiana Jones, ne Il Trono di Spade e persino in Spongebob. Non si tratta però di un comune effetto sonoro di stock come gli applausi o per le risate preregistrate del pubblico. Bensì, si tratta di un urlo, chiamato “l’urlo di Wilhelm” (Wilhelm scream), che è stato utilizzato in oltre 400 film ed è diventato molto riconoscibile per chi sa della sua esistenza.
Uno dei suoi utilizzi più celebri è nell’episodio quattro di Star Wars: Una nuova speranza, quando l’urlo viene riprodotto nel momento in cui uno stormtrooper cade da una sporgenza dopo essere stato sparato da Luke Skywalker.
I primi utilizzi
La registrazione dell’urlo originale risale al 1951, per una scena del film Tamburi Lontani, in cui un uomo viene morso da un alligatore. Per questo, il titolo originale dato all’effetto sonoro era proprio “uomo viene morso da un alligatore, urla brevi”.
L’autore dell’urlo non è mai stato certificato nei crediti del film, però nell’industria cinematografica è accettato come dato di fatto che la voce dell’urlo sia del cantautore e attore Sheb Wooley, che era stato scelto per registrare parti di dialoghi e di effetti sonori di rimpiazzo nel film. L’urlo è stato archiviato dopo la sua registrazione e usato diverse volte negli anni successivi all’interno di diversi film di Warner Bros.
Solo negli anni Settanta, però, avrebbe ricevuto il nome con cui è conosciuto ora. Infatti, quando Ben Burtt, il sound designer di Star Wars, venne a conoscenza di questo effetto sonoro, lo riconobbe perché usato in diversi film che aveva visto. Lo battezzò come “urlo di Wilhelm” perché il suono è presente nel film L’indiana bianca del 1953, quando il soldato Wilhelm fu colpito alla gamba da una freccia. Burtt ha usato l’effetto sonoro in diversi film in cui ha lavorato, tra cui la trilogia originale di Star Wars e diversi film di Indiana Jones.
Uno scherzo tra colleghi universitari
Per Burtt, l’utilizzo dell’urlo di Wilhelm era inizialmente uno scherzo tra lui e un suo compagno di università. Infatti, lui e Richard Anderson, un altro sound editor, iniziarono a inserire l’urlo di Wilhelm nei loro progetti sia universitari sia professionali per scherzo, sfidando l’altra persona a riconoscerlo durante la visione del film. Lo fecero diverse volte, per il gusto di vedere fino a che punto potevano arrivare: per questo, l’urlo appare anche in diversi film cult a cui ha lavorato Anderson, tra cui Le iene, Poltergeist e Batman Returns.
Prima di Internet nessuno al di fuori dell’industria cinematografica si era accorto di questa ricorrenza. Con l’arrivo di Internet e dei DVD, che resero possibile la visione ripetuta dei film e il loro studio, gli utenti iniziarono ad accorgersi dell’utilizzo ripetuto dell’urlo e a parlarne con altre persone. Ormai, secondo Burtt, per i sound editor l’utilizzo dell’urlo di Wilhelm nei loro progetti è considerato quasi un rito di passaggio: va utilizzato in un film così da poter entrare nel “club”.
L’urlo diventa un meme
La prima compilation di clip di film in cui compare l’urlo di Wilhelm venne caricata su YouTube nel 2006 e raggiunse 7 milioni di visualizzazioni e quasi 10.000 commenti nei nove anni successivi, numeri che all’epoca definivano un contenuto virale. In seguito vennero pubblicati altri video riguardanti l’urlo di Wilhelm e altre compilation, che ottennero discreto successo.
La diffusione di diversi contenuti sull’urlo coincideva con il picco di utilizzo dell’effetto sonoro nel cinema, verificatosi tra il 2005 e il 2007, consacrandolo come uno dei primi meme su Internet.
Le urla riutilizzate
L’urlo di Wilhelm non è l’unico effetto sonoro ad essere stato riutilizzato diverse volte nel cinema. Non è nemmeno l’unico urlo: infatti, esiste anche l’urlo di Howie, che però ha una funzione diversa. Mentre l’urlo di Wilhelm viene solitamente utilizzato per le morti o ferite rapide di personaggi secondari, l’urlo di Howie invece viene solitamente utilizzato per le morti di personaggi più importanti, che rappresentano una svolta importante nella trama del film.
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